Мир чуть поплыл, а к горлу подкатил неприятный комок. Рассеянный взгляд снова скользнул по голубому коктейлю, в опасной близости от которого мелькнула рука недавно замеченного Джеем соседа. Рядом с бокалом образовался второй.
- Не употреляю. – телохранитель чуть тряхнул головой. Возникло настойчивое желание выйти на свежий воздух.
От второго бокала тянуло алкоголем, а ирландец прекрасно помнил, что значит "пить на работе" и что для него в частности значит "пить". Когда-то в своей молодости приняв на грудь бокал среднестатистического ирландского пойла и очнувшись на следующий день на чьем-то сеновале в обществе коров, рыжий клятвенно пообещал себе никогда не пить. Такие же обещания он выдавал после каждого застолья, где для спаивания бойкого телохранителя требовалось не более рюмки горячительного. Похмелья у Джея не было никогда, и похвастаться частичной потерей памяти он не мог... К собственному сожалению.
«Что за хрень…» - мысль получилась слишком прозрачной, а в перед глазами обозначились активные неоновые огоньки.
Парень быстро встал, напоследок буркнув обратившейся к нему молодой женщине что-то наподобие «извините»; узнать расслабленным сознанием королеву Денариев у него уже не получилось.
Утро встретило телохранителя мазнувшим по лицу холодным ветром. Взгляд синих глаз наконец осознанно скользнул по бликующим на солнце крышам и бетонным громадам домов. Карусель из цветов отступила, оставив о себе лишь напоминание в виде горьковатого привкуса ментола на языке.

----> Парк Миллениум

Начало игры.

Понедельник. Раннее утро.

За окном такси мелькали размытые, словно кистью, силуэты. Мокрый асфальт - идеальные дороги. Разноцветные огни и темные тени человеческих фигур, изредка скрывающие их свет. Норма смотрела вниз, на свои руки, затянутые в черную кожу перчаток. Тонкие пальцы мелко дрожали, она сжала их в кулак, запястье слегка хрустнуло. Она уже устала и злилась. Ей одновременно хотелось придушить то свою секретаршу за то, что глупая девчонка проспала, то охрану клуба, в котором вчера случилась досадная неприятность.
Днем ранее Норма развлекала себя в клубе Heaven, о котором должна была выйти новая статья, созданная ее рукой. Она довольно давно ничего не писала и занималась только подборкой, потому эта работа имела двойное значение. Как выход в свет после долгого отсутствия. Heaven получил бы отличную рекламу, а Норма - свою порцию внимания и лести. Красочным мечтам не судьба была сбыться по одной крайне прозаичной причине: флешку со статьей украли у нее из потайного кармана на платье. Норма оценила умение вора, что не помешало ей моментально возжелать его долгой и мучительной смерти. Теперь она мчалась обратно в клуб, чтобы пошипеть на охранников и слегка потоптаться на самолюбии владельца, чтобы он осознал всю серьезность произошедшего.
Такси остановилось в пяти шагах от здания, Норма спешно сунула в руки водителю деньги, порадовав его словами "На подарок жене оставьте" и звучно цокнула правым каблуком-шпилькой, выбираясь под цементно-серое небо, проливающее на головы граждан галлоны воды. Она встала как леди, хотя лужам вокруг, пожалуй, было все равно: сначала обе ее ноги оказались на земле, затем она поднялась, полуобернулась и захлопнула дверь. Стеклянные двери тускло блестели впереди. Норма шла быстро, но не бежала. Обутая в дорогие кожаные туфли, она с особым удовольствием наступала в самую середину мелких луж и тут же убирала ногу, пока мутные капли не попали на черные капроновые колготки.
Она вошла в помещение, задержав руку на двери и поманила рукой одного из охранников. Запустив пальцы во влажные, начавшие мелко виться волосы, она раздраженно уставилась куда-то в область переносицы несколько стушевавшегося мужчины и, прищурившись, произнесла чудесным контральто:
- Подскажите-ка мне где апартаменты босса?
Охранник смущенно покачал головой, стараясь донести до гостьи, что не стоит того беспокоить, но ничего не добился. Затем он печально вздохнул, крайне удачно изобразив икнувшую гору и пробурчал предложение ее проводить.
Коридоры, повороты, вокруг - лучшая работа некоего достойного дизайнера. Норме захотелось попросить его номер, вдруг понадобиться.
Вскоре они остановились у двери, из-за которой доносились периодическая невнятная ругань. Норма вновь жестом показала "горе", что можно ее оставить (она вообще подозревала, что у "горы" проблемы с общением и лишь таким первобытным способом можно показать, чего ты хочешь) и быстро сняла мокрое пальто, сложила его и перекинула через руку, повесив. Постучав легко по двери, она выждала около пятнадцати секунд, затем вошла.
- Доброе утро, мистер Норман. Разрешите мне отвлечь вас от работы.
Довольно нагло с ее стороны.

Встретили ее вежливо и так же показали, что она могла бы провалиться к чертовой матери со своими делами. Все в рамках этикета, да еще и с толикой ленивого мужского кокетства. Если его можно так назвать.
Норма молча прошла вперед, повесила на спинку кресла свой плащ, а затем и сама устроилась, положив правую ногу на левую. Ни одного лишнего движения. Она вздохнула и приготовилась к объяснению, о чем ясно "сказала" ее поджатая нижняя губа:
- Кажется, вы меня не узнали, хотя меня не затруднит представиться. Я - Норма Палмер, главный редактор газеты  "Chicago Tribune", - тут она остановилась, заинтересовавшись реакцией мужчины, но тут же продолжила, - Вчера, во время... рабочего выхода в свет, в ваш клуб, из кармана моего платья украли флешку. На ней была достаточно важная лично для меня информация, которую я бы не хотела вот так "дарить" конкурентам.
Внезапно Норма потянулась к своей сумочке, вытягивая из нее тонкую упаковку сигарет. Глазами она спросила разрешения прикурить: кто знает, вдруг сердобольный владелец ведет здоровый образ и не будет рад дымящей леди. Даже делающей это элегантно, с шиком и вызовом минздраву.
- Должны ведь у вас быть записи с камер?.. Мне всего-то нужно увидеть вора. Дальше я, пожалуй, разберусь сама, - прозвучало это крайне зловеще, собственно, премерзкому карманнику действительно необходимо бояться. Она позаботится об иголках под ногти. Или что там еще можно говорить в прямом эфире полиции, чтобы цензура не вырезала.
Норма закончила краткую версию случившегося без описания самого источника проблемы - статьи. Пока мистер Норман отвечал, она слегка покачивала ногой в воздухе и разглядывала его самого. Довольно симпатичный, подтянутый, высокий, мечта юной американки. Ее больше заинтересовало его хитрое выражение, какое-то лисье; она не раз видела его на лицах людей старше и успешнее, но только на его оно смотрелось так естественно. Он выглядел сразу и джентльменом, и франтом, и рубахой-парнем.
"Обязан далеко пойти", - промелькнуло у нее в голове, пока она подносила к губам незажженную сигарету, вдыхая тончайший запах табака.
О биографии Майкла она знала мало и считала, что нет надобности спешить со сбором данных: не понятно пока было, может он ей в будущем понадобиться или нет. Не хотелось тратить силы на очередного сторонника-пустышку.
- Не откажусь от кофе, да. Благодарю.
Хотя на самом деле Норме, конечно, хотелось чего-то чуть (будем честными, совсем даже и не чуть) более крепкого. Бурда, которую в офисах Чикаго называли кофе, нагоняла на нее депрессивную тоску и желание вернуться домой, чтобы сварить себе в турке нечто настоящее. Обычно коричневая жижа в чашке выглядела не менее чем угрожающей и вызывала тошнотворные ассоциации. А если бурда еще и остыла, оставив на кружке тонкий грязный ободок... Самый кошмарный сон клерка. Норма замечталась сначала о кофе, затем о коньяке, но вовремя спохватилась. Слова Майкла постепенно уходили на второй план, а унылое серое утро достало ее даже здесь. И все-таки днем ночные клубы выглядят убого. Они теряют свою красочность и таинственность, только вот делового лоска высоток им не получить. Так и получаются печальные дома клоунов, ждущие ночи.
Норме захотелось зацепиться хоть за что-нибудь взглядом. Она склонила голову, и, будто бы задумчиво, обвела взглядом комнату. Что ж...

... ничего особенного. Довольно стандартная тусклая обстановка. Холодные светлые тона везде и повсюду, несколько фотографий в рамках для уюта, видимо, хотя им-то здесь и не пахнет.
Не дождавшись никакого знака, что ей можно закурить, Норма решительно щелкнула маленькой зажигалкой, медленно затянулась, и, выдыхая дым вправо, застыла. Ярким, больным пятном на стене у шкафа с бумагами висела репродукция картины Ван Гога "Ночное кафе". Размазанные фигуры, одиночество зеленого, тревога красного и алкогольный бред желтого. Двоящиеся во взгляде пьянчуги светильники. Будто электрический свет заблудился в комнате и протух со временем. Норма удивленно моргнула, никак не ожидав увидеть в столь "инкубаторском" месте такой кусочек хорошего вкуса. Ослепительно улыбнувшись, она с дружелюбной усмешкой в голосе обратилась к Майклу:
- Удивительно. Это ваш выбор? - она указала сигаретой на картину. Держа в другой руке чашку, Норма коснулась остывающей горькой жидкости губами, затем не поморщившись поставила чашку на стол. Нестерпимо захотелось скривиться от мерзкого привкуса, но она всегда соблюдала этикет и была предельно вежлива во время деловых встреч.
Мистер Норман в ответ вежливо, успокаивающе улыбался, но по напряженным морщинкам у глаз Норма поняла то, что он хотел сказать на самом деле. Она удрученно покачала головой и вновь сделала неопределенный жест пальцами в воздухе: словно перебирала воображаемые четки. Ей оставалось только вздохнуть и выразить понимание всем своим видом.
Действительно сложно испытывать неподдельный интерес, когда тебя обвиняют в некомпетентности. Она женщина, да еще и журналист - мужчине сложно не проявить некоторый шовинизм. Вряд ли она убедит его словами сейчас, но если он не глуп - перестрахуется.
- Я понимаю, вам бы хотелось считать мои слова ложью. Но я не даром много лет работаю журналистом. Перед тем, как прийти сюда, я обыскала все свои вещи и машину. Я даже попросила доверенного человека внимательнее посмотреть на дороге к клубу, хоть все равно ничего бы этим не добилась. Пусто. Ничего, - женщина чуть подалась вперед, - Я не сказала ни слова о том, что хочу лично увидеть записи. Вы могли бы уделить немного времени и посмотреть их самостоятельно. Просто скажите, кто был рядом.
Она коснулась гладкой поверхности стола пальцами свободной руки и с нажимом провела по ней.
- Вам это может показаться мелочью. На самом деле не столько значения имеет тема статьи, сколько ее цена. Я не желаю, ко всему прочему, терять свои деньги. В благодарность за внимание вы бы получили рекламу от одной из самых знаменитых газет Чикаго.
Норма опустила взгляд на папку в руках Майкла.
- Человек, возможно укравший флешку, не слишком волнуется о вашей репутации. Хороших клубов в городе несколько, скорее всего, он к вам не вернется. Если ему заплатили мои недоброжелатели, решившие мне досадить таким образом, и это ваш работник, он попытается без шума уволиться через пару дней. Я прошу вас о помощи, - ее раздражение сходило на нет под влиянием атмосферы работы.
И засуньте пока свою возмущенную гордость по-дальше.